Un accueil pour l’ennemi

Dans le port de Québec, les autorités militaires canadiennes étaient armées, fin prêtes pour l’arrivée des parachutistes et de dangereux espions. Au lieu de cela, ils furent consternés de voir débarquer, parmi les internés civils, des adolescents et des Juifs religieux.

Aussitôt que les navires s’éloignèrent des côtes de l’Angleterre, les Britanniques informèrent les Canadiens que la majorité des civils à bord étaient des réfugiés du nazisme. Plus les navires s’approchaient des eaux canadiennes, plus les hommes espéraient voir la fin de ce long et périlleux voyage. Ils découvrirent vite cependant, que le Canada n’était pas préparé à leur venue. Au contraire, ils furent présumés coupables jusqu’à preuve de leur innocence.

Les réfugiés à bord du Duchess of York furent immédiatement envoyés en train, au camp R, situé dans le nord de l’Ontario. Eugene Spier, financier juif allemand décrit que les réfugiés furent accueillis par des « militaires, nous surveillant avec des fusils et baïonnettes, prêts à nous viser à tout moment. » Pendant plusieurs mois, ces réfugiés ne reçurent aucune protection contre les nazis internés dans le camp.

À leur arrivée, les réfugiés qui débarquèrent des bateaux S.S. Ettrick et S.S. Sobieski furent choqués par l’hostilité qu’on leur démontra. Les soldats canadiens confisquèrent les biens de nombre d’entre eux, sans pour autant les leur retourner. Devant cet abus, des plaintes officielles furent déposées, menant à des poursuites en cour martiale. Comme les camps d’internement au Canada avaient été organisés à la hâte, les réfugiés ont vite réalisé que les officiers s’attendaient à ce que les prisonniers soient internés pendant toute la durée de la guerre. Mais, ni les réfugiés, ni le personnel canadien n’étaient prêts pour une telle éventualité, pour tout ce qui les attendait.